Национальная женская футбольная лига (NWSL) подала в Федерацию футбола США официальную заявку на создание лиги Дивизиона II, старт которой запланирован на 2026 год. Этот шаг направлен на развитие игроков и является очередным важным событием в развитии низших лиг женского футбола в Соединенных Штатах.
Согласно документам, полученным CBS Sports, заявка была подана 1 апреля вместе с шестистраничным письмом, подписанным комиссаром NWSL Джессикой Берман и адресованным генеральному директору и генеральному секретарю Федерации футбола США Дж.Т. Бэтсону. В своем письме Берман сравнивает предлагаемую лигу Дивизиона II с системой низших лиг в бейсболе, отмечая, что «крайне важно создать мощную систему подготовки высококлассных спортсменов, чтобы подпитывать взрывной рост [существующей лиги Дивизиона I]». Лига Дивизиона II описывается как переходное пространство между студенческим и профессиональным футболом, где молодые игроки смогут освоить «технические, тактические и психологические требования» игры на высшем уровне.
Для первого сезона лиги Дивизиона II NWSL планируется участие восьми аффилированных команд из существующей лиги Дивизиона I: Bay FC, Kansas City Current, North Carolina Courage, NJ/NY Gotham FC, Orlando Pride, Racing Louisville, Seattle Reign и Washington Spirit. Предполагается, что эти команды Дивизиона II будут проводить матчи на тех же стадионах, что и соответствующие команды Дивизиона I. Сезон будет проходить по традиционной двухкруговой системе, где каждая команда сыграет с каждой дважды — один раз дома, один раз на выезде, всего 14 игр. По завершении регулярного сезона предусмотрен плей-офф: команда №1 сыграет с №4, а №2 — с №3. Победители этих полуфиналов встретятся в финальном матче за чемпионство.
Лига подтвердила свое предложение в заявлении для CBS Sports: «Национальная женская футбольная лига официально представила в Федерацию футбола США заявку и сопроводительную документацию на создание новой лиги Дивизиона II. Будучи мировым лидером в области женского футбола, как на поле, так и за его пределами, NWSL и ее клубы стремятся развивать наш спорт значимыми способами. Спрос на профессиональный футбол никогда не был выше. Мы надеемся заложить прочный фундамент для будущих поколений игроков, официальных лиц и тренеров и обеспечить дальнейшее развитие женской игры».
Благодаря привлечению существующих команд NWSL, новая лига Дивизиона II соответствует или превосходит многие критерии Федерации футбола США. Федерация требует минимум шесть команд в первый год лиги Дивизиона II и восемь на третий год. Кроме того, 50% команд должны базироваться в мегаполисах с населением более 500 000 человек, а вместимость стадионов должна составлять не менее 2000 мест. Все восемь команд, заявленных для участия в первом сезоне лиги Дивизиона II NWSL, удовлетворяют обоим этим требованиям.
Ожидается, что все команды Дивизиона I сформируют аффилированную команду второго уровня в течение первых четырех лет существования лиги Дивизиона II. К тому моменту в NWSL будет не менее 16 команд (новые команды в Бостоне и Денвере начнут свои первые сезоны в NWSL в следующем году). Команды, не аффилированные напрямую с NWSL, также смогут присоединиться к лиге Дивизиона II в будущем.
Второй уровень также послужит площадкой для клубов, позволяющей расширить состав после отмены студенческого драфта, создать четкий путь развития для игроков, а также предоставить место для травмированных спортсменов, где они смогут набирать игровую форму перед возвращением в команду Дивизиона I. То же относится к тренерам, судьям и административному персоналу, которые смогут оттачивать свои навыки. NWSL также рассматривает лигу Дивизиона II как «тестовую площадку для креативных маркетинговых стратегий, направленных на расширение фанатской базы женского футбола».
Кроме того, команды второго дивизиона смогут проводить международные товарищеские матчи против команд из-за пределов лиги, а также участвовать в любых международных турнирах, на которые клубы смогут квалифицироваться.
Постоянно меняющаяся пирамида женского футбола
Лига Дивизиона II смоделирована как резервная лига, что является достаточно распространенной практикой в спорте. NWSL привела бейсбол в качестве примера, но похожие модели существуют и в футболе — большинство команд MLS имеют молодежную команду в MLS Next Pro, лиге третьего уровня в мужской футбольной пирамиде США. Аналогичная структура есть и в Европе, где многие клубы имеют резервные команды, играющие в низших лигах.
Хотя эта модель подготовки перспективных спортсменов к профессиональной карьере давно является частью мирового спортивного ландшафта, в женском спорте она менее распространена из-за исторического недофинансирования. В настоящее время в США нет официальной женской футбольной лиги Дивизиона II, хотя WPSL Pro всего на прошлой неделе объявила о планах запуска лиги Дивизиона II. WPSL Pro поддерживается Женской профессиональной футбольной лигой (WPSL), любительской организацией, которая изначально планировала, что их новая лига будет классифицирована как Дивизион III. Это объявление сопровождалось не только повышением статуса, но и новой поддержкой от Cleveland Soccer Group, которая ранее претендовала на создание команды расширения NWSL.
WPSL Pro, которая также планирует начать играть в 2026 году, в настоящее время ожидает одобрения Федерации футбола США и может составить конкуренцию лиге Дивизиона II NWSL, если обе получат разрешение. Федерация футбола США уже не впервые санкционирует несколько лиг в одном дивизионе — в мужской футбольной пирамиде статусом Дивизиона II одно время пользовались USL и ныне не существующая NASL, а в женской футбольной пирамиде в настоящее время существуют две лиги Дивизиона I: NWSL и USL Super League. USL также планирует запустить USL Division One в 2027 году, вторую лигу Дивизиона I в мужской пирамиде, тогда как MLS уже имеет этот статус.
Развитие молодежи: новый рубеж
NWSL сейчас переживает фазу быстрого развития, обусловленного повышенным вниманием и инвестициями в женский спорт. Лига использует этот импульс для внесения значительных изменений в правила набора игроков, таких как увеличение количества мест для иностранных спортсменок и отмена студенческого драфта. Ресурсы, доступные сейчас лиге и ее командам, позволяют заинтересованным сторонам решать давние проблемы, связанные с развитием игроков, о чем комиссар Берман намекала на Медиа-дне NWSL в январе.
Комиссар Берман подчеркнула: «Ресурсы, которые необходимы нашим клубам для более совершенных процессов скаутинга, привели к очень важному диалогу на уровне нашего совета директоров об инвестировании в „путь к профессионалам“, который, как я думаю, станет следующей главой роста этой лиги. Это идет рука об руку с идеей отказа от драфта и полной свободой агентов: вам нужно укрепить основу вашей стратегии по привлечению талантов в лигу. У нас есть идеи и планы, как мы поэтапно внедрим это в рост лиги, и в этой стране огромное количество талантов, больше, чем в любой другой стране мира, и мы считаем, что существует огромная возможность использовать это как катализатор для инвестиций в молодежь».
В последние месяцы несколько различных заинтересованных сторон в женском футболе проявили повышенный интерес к обеспечению путей для молодых игроков стать профессионалами. В их числе главный тренер женской сборной США Эмма Хейз, которая начинает использовать команду U-23 как своего рода резерв для основной команды, а также в большей степени Мишель Канг, миллиардерша-владелица Washington Spirit, которая в ноябре пожертвовала 30 миллионов долларов Федерации футбола США, направленных на программы для девочек и женщин.
