Сезон «Ливерпуля» стартовал так, как, наверное, надеялись бы нейтральные болельщики: мощная атака, готовая оставлять за собой открытые зоны, создает предпосылки для сезона, где «красные» могут забивать по три-четыре мяча за матч. Возможно, им это и придется делать.
Это стало очевидно, когда судьба Суперкубка решалась в серии пенальти, и обладатель Кубка Англии «Кристал Пэлас» добавил к своему первому крупному трофею в истории еще один приз. В то время как Дин Хендерсон приветствовал болельщиков с «Селхерст Парк», проделавших путь из Южного Лондона на северо-запад, игроки «Ливерпуля» выглядели куда более удрученными, чем можно было ожидать от «товарищеского» матча. Джереми Фримпонг застыл на газоне «Уэмбли», а Алексис Мак Аллистер и Доминик Собослаи смотрели на стремительно опустевший сектор, который еще недавно был полон их сторонников.
Были ли у них причины для беспокойства? 90 минут, предшествовавшие серии пенальти, по крайней мере, подняли вопрос о том, не привели ли инвестиции в размере 356 миллионов долларов, направленные на устранение немногочисленных недостатков прошлогодних чемпионов, лишь к созданию новых проблем. Однако, для первого полусоревновательного матча, новая атакующая четверка во главе с Уго Экитике и Флорианом Вирцем выглядела более чем готовой снять нагрузку с Мохамеда Салаха, чей неудачный вечер завершился промахом с пенальти.
Новые фланговые защитники были необходимы, но Милош Керкез и Джереми Фримпонг вряд ли сигнализируют о переходе к осторожности после агрессивных атак Энди Робертсона и Трента Александера-Арнольда последних восьми лет. «Кристал Пэлас» знал, что это будут слабые места, что команда, не имеющая естественного разрушителя в полузащите, будет испытывать трудности с компенсацией, когда ее фланговые защитники активно подключаются к атаке. Теперь и остальные клубы лиги увидят то, что они считают «мягким подбрюшьем» чемпионов.
Тем не менее, чтобы добраться до этой уязвимости, нужно сначала остановить разрушительное взаимодействие, которое «Ливерпуль» продемонстрировал уже на четвертой минуте. Керкез, как и на протяжении всего матча, взял мяч и совершил проход через полузащиту с забеганием из-за спины. Это открыло пространство как для Экитике, так и для Коди Гакпо, причем последний нашел Вирца там, где его всегда можно найти — с несколькими метрами свободного пространства. Пронзительная передача на Экитике, который удержал оборону, прежде чем низко пробить в дальний угол.
Когда эта атакующая четверка налаживала взаимодействие, это было наслаждение. Экитике смещался влево, чтобы помочь Гакпо, а присутствие Фримпонга за его спиной давало Салаху свободу перемещаться туда, куда ему подсказывало вдохновение. По меркам прошлого сезона, это был самый сдержанный «Египетский Король». Неважно, ведь на «Энфилде» появился новый принц, которого скоро, возможно, будут чествовать с таким же энтузиазмом.
Вирц был вездесущ: опускался глубоко, чтобы задавать темп игры, или продвигался вперед с целенаправленным дриблингом. Синие и красные футболки сходились на нем, но он, кажется, уже научился точно определять, где будут его товарищи по команде для этих передач в последний момент; особенно красивый пас пяткой на Гакпо был, к сожалению, не реализован. Бывший игрок «Байер Леверкузен» держится с небрежностью «десяток» былых времен, но подождите, пока он окажется у вас на хвосте, когда ему нужна будет игровая сфера. Судя по этому матчу, цена в 150 миллионов долларов плюс — это достойная плата.
Вопросы к комплектации «Ливерпуля» лежат в другой плоскости. Новые фланговые защитники, безусловно, были нужны, но ни Керкез, ни невысокий Фримпонг не относятся к тем игрокам, которые лучше всего сдерживают свои атакующие инстинкты. Когда все работает в атаке, это может быть чрезвычайно эффективно: Керкез — динамичный игрок, прорывающийся за мячом и уводящий за собой полузащитников, а Фримпонг всегда стремится дойти до лицевой линии. Голландец эффектно отметил свой дебют: его неудачный навес перелетел через Дина Хендерсона, когда часы пробили 20:20, и фанаты «Ливерпуля» почтили память ушедшего и очень скучаемого Диогу Жоты.
Однако на другом конце поля такие атакующие защитники слишком часто оказывались уязвимыми. Исмаила Сарр уводил Керкеза в центр, и «Пэлас» продолжал использовать диагональные передачи для рывков Даниэля Муньоса, при этом Гакпо предлагал мало защиты, независимо от того, отрабатывал ли он назад или нет. «Ливерпуль» также испытывал проблемы в центре: Жан-Филипп Матета прорывался за спину, чтобы принять пас. Алиссон сумел заблокировать первоначальный прорыв, но никого в бело-кремовой форме не оказалось рядом, чтобы справиться с опасностью, прежде чем Вирджил ван Дейк сфолил на Сарре.
Это был тяжелый матч для 34-летнего защитника, которого поймали на выходе из линии обороны, когда еще одна точная передача от Адама Уортона нашла Сарра. Пас мимо Алиссона — и игра, которая затухала в последние 15 минут, оживилась. «Пэлас» мог забить и больше: Матета пробил мимо вскоре после того, как его команде отказали в пенальти за игру рукой Алексиса Мак Аллистера.
Возможно, день для Ван Дейка и компании был бы проще, если бы в центре полузащиты играли основные игроки. Райан Гравенберх отсутствовал, так как у его партнёрши накануне вечером родился ребенок, а Мак Аллистер остался на скамейке запасных. Ни один из них не является чистым «разрушителем», но фанаты «Ливерпуля» определенно жаждали увидеть этот дуэт. Вместо них Кертис Джонс действовал достаточно консервативно, в то время как Доминик Собослаи имел любопытную привычку безразлично отбрасывать мяч в своей половине поля. В большинстве систем это граничит с опасностью. В системе «Ливерпуля» это похоже на брак по расчету с риском.
Эта оборонительная игра, вероятно, является худшей, что мы увидим от «Ливерпуля», по крайней мере, в полном составе. До изменений на флангах оборона не была образцом катеначчо, но со временем Ван Дейк и Ибраима Конате научились наилучшим образом прикрывать Александера-Арнольда и Робертсона. Однако в следующий раз, когда эти пробелы появятся, это будет в матчах, которые действительно имеют значение. Остальные команды лиги увидят это и убедят себя, что чемпионы уязвимы.
