Дин Хендерсон владеет мячом в своей штрафной, оценивая лучшие направления для атаки «Кристал Пэлас». В это время, в 50 ярдах впереди, Кёртис Джонс энергично жестикулирует в сторону Джереми Фримпонга, призывая его вернуться в оборону, пока соперники не получили мяч на передовых позициях. Этот момент сам по себе не представлял большой угрозы, но он наглядно демонстрирует проблемы, которые «Ливерпуль», похоже, создал себе в результате радикальной летней перестройки состава Арне Слота.
За четыре с половиной чрезвычайно успешных года в леверкузенском «Байере» Фримпонг проявил себя многогранно: как дриблинг-динамо, хищник в штрафной и игрок, продвигающий мяч по флангу. Однако он крайне редко был даже полуортодоксальным правым защитником в обороне из четырех игроков. Система Хаби Алонсо была построена так, чтобы использовать голландца там, где он был наиболее эффективен, что означало, что за последние два сезона Фримпонг сделал 347 касаний в штрафной соперника и лишь 38 в своей собственной.
Его первая мысль — идти вперед, и когда это окупается — как в случае с его блестящим, хоть и, вероятно, случайным ударом над Хендерсоном — соперникам «Ливерпуля» будет крайне сложно сдерживать угрозу перекрытия от крайнего защитника, особенно когда он обходит Мохамеда Салаха. Ибраима Конате уже прикрывал атаковавших правых защитников в прошлом, и ему придется делать это снова, хотя скорость возвращения Фримпонга нельзя недооценивать. Ранее существовало мнение, что после ухода Трента Александера-Арнольда «Ливерпуль» будет искать более ортодоксального преемника. Вместо этого они нашли на оборонительном фланге игрока, который вновь ставит вопрос: насколько хорош должен быть защитник в атаке, чтобы компенсировать оборонительное бремя, которое он возлагает на своих товарищей по команде?
Ситуация могла бы быть облегчена благодаря осторожно расположенному крайнему защитнику на противоположном фланге, что стало доминирующей тенденцией в тактической метаигре последних пяти лет. Были моменты, когда Милош Керкез делал именно это, а иногда его атакующие инстинкты, за которые его так ценили в «Борнмуте», выходили на первый план. Его инвертированные забеги в первом тайме создавали пространство в левом канале для Коди Гакпо и Уго Экитике; очевидно, что инстинкт их левого защитника — растягивать игру вперед. Керкез активно участвовал в развитии атаки, приведшей к первому голу Уго Экитике.
Когда Керкез и Фримпонг были на пике своей формы в передовых зонах, у «Ливерпуля» было слишком много игроков, чтобы «Пэлас» мог с ними справиться. Время от времени, используя шестерых игроков в атаке, они растягивали игру в поисках пробелов, куда Флориан Вирц мог бы отдать пас. С дальнейшими тренировками их передвижения станут только эффективнее, особенно учитывая, что Экитике, Гакпо и Мохамед Салах — не те нападающие, которые любят быть привязанными к своей стартовой позиции.
Проблема в том, что эти пробелы становятся легкой добычей для соперника, если тот отбирает мяч в оптимальных позициях. Возьмем, к примеру, 23-ю минуту, когда «Пэлас» возвращает мяч на краю своей трети поля. Первый инстинкт Жан-Филиппа Матеты — двигаться к мячу, доверяя, что Вирджил ван Дейк последует за ним. Капитан «Ливерпуля» поступает именно так, и пас в одно касание на Эберечи Эзе выводит его из игры. На дальнем фланге Керкез едва успевает за игрой, но справа Фримпонг находится далеко впереди, а опорный полузащитник Кёртис Джонс статичен.
В конечном итоге Джонс и Фримпонг успевают вернуться для восстановления, хотя, возможно, это было отчасти потому, что Эзе пришлось замедлить контратаку, ожидая подкрепления. Через поле Исмаила Сарр находился на расстоянии очень сложного паса. Возможно, такие быстрые атаки трудно реализовать, но в целом оборона не функционирует оптимально, когда центральный защитник остается один на один, пусть даже на мгновение, с Эзе.
Это был не единственный случай, когда «Ливерпуль» был растянут, допустив 14 ударов и более двух ожидаемых голов, включая пенальти, назначенный после того, как Матета прорвался за линию обороны. «Красные» сами создали множество угроз, и после игры Слот, похоже, признал, что в этом году их игра будет более открытой.
«На протяжении всего предсезонного периода мы видели, что способны создавать больше моментов и чувствуем себя увереннее с мячом», — сказал он. «Мы создаем больше шансов и, возможно, даже больше доминируем [чем раньше]. В прошлом сезоне у нас было много владения мячом, но это не всегда приводило к перспективным ситуациям. Теперь мы лучше создаем моменты, чем на протяжении всего прошлого сезона».
«Справедлива и другая сторона: мы пропустили четыре гола от «Милана», один от японской команды [Йокогама Ф. Маринос], два от «Атлетик Бильбао» и еще два сегодня. Что делало нас по-настоящему сильными в прошлом сезоне, так это то, что мы выигрывали с разницей всего в один гол, в основном за счет сохранения ворот в неприкосновенности или, максимум, пропуская один гол».
Слот настаивал, что его команда не предоставляла много возможностей на «Уэмбли», но он признал: «Нам нужна небольшая корректировка в обороне, потому что мы не допускаем много моментов в последнее время, но при этом пропускаем много голов».
Конечно, «Ливерпуль» и раньше добивался надежной обороны, играя с атакующими крайними защитниками, пропустив всего 26 голов, когда занял второе место в сезоне 2021-22, и 22 гола тремя годами ранее. Компромиссом, на который пошел Юрген Клопп, стала более консервативная полузащита: Фабиньо опускался между центральными защитниками, в то время как Джорджиньо Вейналдум и, в особенности, Джордан Хендерсон отдавали приоритет структуре, безопасности и циркуляции мяча, прежде чем бросались в штрафную.
Того же нельзя ожидать от Доминика Собослаи. В то время как Кёртис Джонс пытался изобразить Джо Аллена, поддерживая высокую точность передач, но не прорезая линии «Пэлас», венгр свободно перебрасывал мячи в полузащите, дважды предоставляя сопернику шансы на быструю контратаку. В одном из таких случаев Собослаи усугубил проблему, поскользнувшись. Это не те быстрые решения, которые игрок может применять, когда впереди так мало товарищей по команде, а нападающие так неохотно возвращаются в оборону. Эта атака завершилась тем, что свободный Даниэль Муньос навесил на свободного Тайрика Митчелла на дальней штанге. Салаха и Гакпо не было видно.
Потому что даже полузащита с оборонительными недостатками и атакующие крайние защитники могли бы быть компенсированы линией нападения, которая активно работает над возвращением мяча. Однако Слот ослабил прессинг в более осторожной системе прошлого сезона: «Ливерпуль» превратился из команды, которая в среднем совершала шесть или семь отборов на чужой трети поля за матч Премьер-лиги, в команду с 4,4 отборами — девятый показатель в дивизионе. Оборонительное бремя Салаха было облегчено — трудно представить, что в 33 года он снова будет так активно прессинговать — в то время как Гакпо трудно было бы спутать с Садио Мане или Роберто Фирмино в их лучшие годы. Вирц и Экитике были рабочими лошадками без мяча в Бундеслиге, но два игрока не создают полноценную прессинг-систему.
Таким образом, существуют проблемы, которые омрачают блестящую атаку, которую «Ливерпуль», кажется, развил за считанные недели. Ни одна из них не является неразрешимой, особенно когда у вас есть как минимум 150 миллионов долларов для усиления состава. Трагическая кончина Диогу Жоты и последующие продажи Луиса Диаса и Дарвина Нуньеса означают, что Слоту требуется больше игроков в линии нападения. Харви Эллиотт вышел на замену вместо Вирца против «Пэлас», но его будущее под вопросом, в то время как тот факт, что Федерико Кьеза не был использован в игре, где можно было сделать еще две замены, говорит о многом.
Тем не менее, данные этого матча и беспристрастный анализ состава «Ливерпуля» показывают, что имеющиеся пробелы не лучшим образом решаются Александром Исаком, который является «слоем золотой краски на Бентли», нуждающемся в модернизации двигателя. Возьмите 150 миллионов долларов или больше и найдите по-настоящему первоклассного опорного полузащитника, способного снять давление с Райана Гравенберха и Алексиса Мак Аллистера, которое, кажется, существует еще до начала игры. После этого должно остаться достаточно денег, чтобы переманить Марка Геи из «Пэлас» для усиления группы центральных защитников и найти нескольких запасных нападающих.
В конце концов, несмотря на то, что предыдущие слова указывали на недостатки этой команды «Ливерпуля», в ней есть очень много привлекательного. Вирц, похоже, идеально вписался; на поле «Уэмбли» казалось, что он и Экитике уже прошли через трудности адаптации к английскому футболу. Керкез продемонстрировал склонность к атаке как из-под игрока, так и в обход. Пока Салах будет хотя бы отдаленно похож на игрока прошлого сезона, атака «Ливерпуля» станет эталоном в Премьер-лиге в следующем сезоне. Если центральным защитникам будет предоставлено чуть больше защиты, чемпионов будет не остановить.
