О, как давно это было – каких-то восемь дней назад. До матчей на «Селхерст Парк», «Рамс Парк» и «Стэмфорд Бридж» у «Ливерпуля» были основания для оптимизма. Команда играла не на пике своих возможностей, но это не имело значения. Они постоянно находили способы побеждать. Может быть, им удастся и дальше избегать последствий?
Или, возможно, когда ваши матчи постоянно затягиваются за 90-ю минуту, вы обнаруживаете, что так называемое «Слотт-тайм» не обладает никакой магией. Если соперник до сих пор в игре на последних минутах, он вполне способен нанести решающие удары. И вот чемпионы терпят поражение в третий раз подряд, причем в каждом из этих матчей всплывают те же проблемы, что были и во время победной серии. Прошло почти 20% сезона, а «Ливерпуль» выглядит значительно слабее команды, которая выиграла титул.
Это вызывает еще большее беспокойство, учитывая, что Арне Слот сегодня вечером максимально приблизился к тому же стартовому составу. На практике это означало, что Флориан Виртц остался вне игры после скандала, который, возможно, был вызван лишь тем, что его товарищи по команде не реализовали созданные им моменты. Перевод Доминика Собослаи на позицию «десятки» определенно не помог «Ливерпулю» в игре без мяча: Мойзес Кайседо легко прошел через полузащиту, а затем мощным ударом издалека вывел «Челси» вперед.
Это был лучший из немногих шансов, созданных «Челси» до позднего этапа игры, но, что важно, «Ливерпуль» почти ничего не создал (за исключением одного заблокированного удара Собослаи), пока Слот не выпустил Виртца в перерыве. Собослаи переместился на позицию правого защитника, и после навеса с фланга и неточного касания Александра Исака мяч отскочил к Коди Гакпо, который сравнял счет.
Казалось, всё готово к очередному позднему триумфу. В конце концов, в первых шести матчах сезона «красные» забили восемь голов после 80-й минуты. Однако только одна команда, казалось, верила в девятый гол. «Челси» атаковал, атаковал и атаковал, целясь в слабое место на правом фланге «Ливерпуля», который полузащищал Собослаи, а после череды замен — либо Райан Гравенберх, либо Ватару Эндо. После целого ряда навесов, которые так и просились на голову игрокам в синих футболках, Эстевао рискнул и совершил рывок на дальнюю штангу, когда «Челси» прорвался по правому флангу «Ливерпуля», и вколотил мяч с близкого расстояния, нанеся Слоту третье поражение подряд.
Такого никогда не случалось в его карьере в «Ливерпуле», и тревога состоит в том, что проблемы могут на этом не закончиться. Для команды, занимающей второе место в таблице (по крайней мере, до игры «Кристал Пэлас» в воскресенье), существуют глубокие проблемы, которые не удалось решить даже при возвращении к составу, максимально приближенному к прошлогодней команде, которым мог управлять Слот. Они начинаются с анализа этой игры:
1. Отсутствие Александра-Арнольда во всех аспектах
Было разумно предположить, что после того, как Трент Александр-Арнольд подтвердил то, о чем футбольный мир давно знал, и перешел в «Реал Мадрид», к этому этапу сезона «Ливерпуль» не смог бы найти замену его продвижению мяча и креативности на позиции правого защитника. Александр-Арнольд — один из немногих игроков, которые могут претендовать на звание лучшего распасовщика планеты. Такие игроки, как Гравенберх и Вирджил ван Дейк, продвигают мяч примерно с той же частотой, что и в прошлом сезоне; чего не хватает, так это главного распасовщика, способного одним движением ноги поставить оборону в тупик. Это стало еще более очевидным без Виртца, который, по крайней мере, вносил изобретательность в последнюю треть поля.
Чего было не так уж разумно предполагать, по крайней мере до подписания Жереми Фримпонга, так это того, что к этому этапу сезона «Ливерпуль» не найдет способа заменить оборонительные качества, которые предлагал Александр-Арнольд. Это можно было бы великодушно назвать улучшением в его последние годы, но это было лучше, чем то, что Конор Брэдли показал за 45 тяжелых минут под давлением Алехандро Гарначо. Замененный, чтобы избежать второй желтой карточки, которую он едва избежал, 22-летний игрок был заменен в защите Собослаи, который, возможно, предложил некое подобие атакующих качеств Александра-Арнольда с голом, приведшим к ничьей, но не смог сдержать натиск на своем правом фланге.
Ситуация только ухудшилась. Собослаи стоял на месте, когда передачи летели на его фланг, и оказался подавленным после выхода Джейми Гиттенса. Он был абсолютно статичен и плохо располагался, когда Энцо Фернандес проскользнул мяч мимо него, чтобы Марк Кукурелья сделал голевую передачу на Эстевао. «Ливерпуль» прошлых лет знал, как защитить свое слабое звено на правом фланге; даже выход Ватару Эндо на эту позицию не облегчил давление на эту зону поля. Ибраима Конате снова выглядел бледной тенью того человека, который когда-то прикрывал Александра-Арнольда.
«Челси» знал, откуда придет их успех. «Мы старались всегда атаковать [ту сторону], потому что знаем, что Салах всегда готов к контратаке, — сказал Кукурелья. — Мы тренировались, и тренер сказал нам, что там могут быть свободные зоны». «Ливерпуль» не смог отреагировать по ходу игры, и трудно представить, как они смогут решить эту проблему в более широком смысле.
2. Спад Салаха
Существовал один способ, которым «Ливерпуль» смягчал угрозу для своего правого защитника, и до недавнего времени он был довольно эффективен. «Пусть ваш левый защитник выдвигается вперед, — говорили они соперникам. — Салах будет ждать впереди, если вы допустите малейшую ошибку». Всего несколько месяцев назад позволить ему атаковать открытое пространство было смертным приговором. Сейчас, возможно, это риск, на который стоит пойти.
С момента вылета «Ливерпуля» из Лиги чемпионов Салах перестал показывать свою привычную, доминирующую игру. Шестнадцать матчей Премьер-лиги принесли ему четыре гола (один с пенальти) и три голевые передачи, количество ударов за 90 минут упало с 3,7 до 2,2. Общее падение его производительности наводит на мысль, что египетский король, возможно, провел свой последний элитный сезон в прошлом году, стремясь к еще одному титулу и еще одному крупному контракту.
Лучшее, что можно сказать об этом выступлении, это то, что были один-два мгновенных проблеска старого Салаха. Навес внешней стороной стопы создал много трудностей для Александра Исака, который, откинувшись назад, пробил выше. Он предвидел, что Виртц найдет способ доставить ему мяч в начале второго тайма, но удар прошел мимо.
Слот настаивал, что видит признаки улучшения, ссылаясь на четыре созданных шанса и два удара. «Создал ли он сегодня так много, потому что не играл на неделе [против «Галатасарая», где был запасным], или он упустил шансы, потому что ему не хватало остроты? Мы много раз выводили его на те позиции, где ему нравится быть. Сегодня у него было много возможностей сделать то, что он так часто делал… Это не значит, что каждый шанс, который он получает, всегда становится голом, нам так кажется из-за того, что он делал в прошлом сезоне, но у него может быть игра, где он имеет шансы на перспективных позициях».
И, конечно, даже в своей неустанной лучшей форме 12 месяцев назад Салах не забивал всё. Но ведь казалось именно так, не правда ли? Именно это вывело «темных лошадок» «Ливерпуля» на пять фарлонгов вперед. Неизбежно они станут лишь тенью себя прежних, если их лучший игрок также станет тенью.
3. Защита с передней линии
Любопытно видеть, что «Ливерпуль» в этом сезоне позволяет меньше передач на одно оборонительное действие и более низкий процент точных пасов соперникам, чем в прошлом. Возможно, это отражает тот факт, что они не выходят вперед в играх и не снижают темп с самого начала. Когда вам неизбежно приходится работать до последней минуты, вы, естественно, дольше будете гоняться за мячом. Но это не означает, что они хорошо защищаются.
«Ливерпуль» в среднем совершает примерно на 10% меньше перехватов в атакующей трети поля, и это неудивительно, учитывая, что они заменили усердно прессингующих Луиса Диаса и Дарвина Нуньеса, а также потеряли Диогу Жоту при трагических обстоятельствах. Все это были игроки, которые в прошлом сезоне выполняли тяжелую работу без мяча, часто прикрывая более небрежный подход Салаха, который имел право экономить энергию для решающих моментов. Исак, однако, похоже, намерен делать то же самое, и было поразительно, насколько легко Бенуа Бадиашилю удавалось проникающими передачами находить Жоау Педро.
Пройдя через этот первоначальный барьер, «Ливерпуль», казалось, не знал, что делать дальше. Быстрый пас в сторону от Мало Гюсто в полузащите, и Кайседо уже бежал в свободную зону. Алексис Мак Аллистер, возможно, далек от оптимальной формы, но в таких обстоятельствах кто-то другой должен был бы по крайней мере бороться за это пространство. От атаки до защиты, особенно в первом тайме, в игре «Ливерпуля» отсутствовала заметная интенсивность. Неужели этой командой еще 18 месяцев назад руководил Юрген Клопп? Даже в лучшие свои моменты гости не могли сравниться с «Челси» по агрессии.
Их хозяева были доступны для давления. К концу этой игры у них отсутствовало шесть центральных защитников: Рис Джеймс был вынужден удерживать оборону вместе с Йоррелом Хато, а основные игроки Бадиашиль и Джош Ачеампонг были заменены, чтобы сохранить их физическую форму на предстоящие недели. Другими словами, «Челси» можно было сбить с толку, приложив немного усилий при владении мячом. «Ливерпуль» ни разу не показал этого. При всех вышеперечисленных проблемах, это, возможно, самое тревожное для Слота.
